Né le 17 août 1943 à New York, dans le quartier de Little Italy, Robert De Niro grandit entouré d'artistes, fils de deux peintres. À seize ans, il abandonne l'école pour se consacrer pleinement au théâtre, passant par le Stella Adler Conservatory puis l'Actors Studio, où se forgent les bases d'un jeu d'une intensité rare. Ses débuts au cinéma restent discrets, à travers quelques films de Brian De Palma à la fin des années 1960.